Leonhard Euler, fue hijo de un clérigo, que vivía en los alrededores de Basilea. Su talento natural para las matemáticas se evidenció pronto por el afán
y la facilidad con que dominaba los elementos, bajo la tutela de su padre
.A una edad temprana fue enviado a la Universidad de Basilea, donde
atrajo la atención de Jean Bernoulli. Inspirado por un maestro así, maduró
rápidamente, a los 17 años de edad, cuando se graduó Doctor, provocó grandes
aplausos con un discurso probatorio, el tema del cual era una comparación entre
los sistemas cartesiano y newtoniano.Su padre deseaba que ingresara en
el sagrado ministerio, y orientó a su hijo hacia el estudio de la teología. Pero
, al contrario del padre de Bernoulli, abandonó sus ideas cuando vio que el
talento de su hijo iba en otra dirección. Leonhard fue autorizado a reanudar sus
estudios favoritos y, a la edad de diecinueve años, envió dos disertaciones a la
Academia de París, una sobre arboladura de barcos, y la otra sobre la filosofía
del sonido. Estos ensayos marcan el comienzo de su espléndida
carrera.Por esta época decidió dejar su país nativo, a consecuencia de
una aguda decepción, al no lograr un profesorado vacante en Basilea. Así, Euler
partió en 1727, año de la muerte de Newton, a San
Petersburgo, para reunirse con sus amigos, los jóvenes Bernoulli, que le habían
precedido allí algunos años antes .En el camino hacia Rusia, se enteró
de que Nicolás
Bernoulli había caído víctima del duro clima nórdico; y el mismo día que
puso pie sobre suelo ruso murió la emperatriz Catalina, acontecimiento que
amenazó con la disolución de la Academia, cuya fundación ella había dirigido.
Euler, desanimado, estuvo a punto de abandonar toda esperanza de una carrera
intelectual y alistarse en la marina rusa. Pero, felizmente para las
matemáticas, Euler obtuvo la cátedra de filosofía natural en 1730, cuando tuvo
lugar un cambio en el sesgo de los asuntos públicos. En 1733 sucedió a su amigo
Daniel Bernoulli,
que deseaba retirarse, y el mismo año se casó con Mademoiselle Gsell, una dama
suiza, hija de un pintor que había sido llevado a Rusia por Pedro el
Grande.Dos años más tarde, Euler dio una muestra insigne de su talento,
cuando efectuó en tres días la resolución de un problema que la Academia
necesitaba urgentemente, pese a que se le juzgaba insoluble en menos de varios
meses de labor. Pero el esfuerzo realizado tuvo por consecuencia la pérdida de
la vista de un ojo. Pese a esta calamidad, prosperó en sus estudios y
descubrimientos; parecía que cada paso no hacía más que darle fuerzas para
esfuerzos futuros. Hacia los treinta años de edad, fue honrado por la Academia
de París, recibiendo un nombramiento; asimismo Daniel Bernoulli y Collin
Maclaurin, por sus disertaciones sobre el flujo y el reflujo de las mareas. La
obra de Maclaurin contenía un célebre teorema sobre el equilibrio de esferoides
elípticos; la de Euler acercaba bastante la esperanza de resolver problemas
relevantes sobre los movimientos de los cuerpos celestes.En el verano de
1741, el rey Federico el Grande invitó a Euler a residir en Berlín. Esta
invitación fue aceptada, y Euler vivió en Alemania hasta 1766. Cuando acababa de
llegar, recibió una carta real, escrita desde el campamento de Reichenbach, y
poco después fue presentado a la reina madre, que siempre había tenido un gran
interés en conversar con hombres ilustres. Aunque intentó que Euler estuviera a
sus anchas, nunca logró llevarle a una conversación que no fuera en monosílabos.
Un día, cuando le preguntó el motivo de esto, Euler replicó: "Señora, es porque
acabo de llegar de un país donde se ahorca a todas las personas que hablan".
Durante su residencia en Berlín, Euler escribió un notable conjunto de cartas, o
lecciones, sobre filosofía natural, para la princesa de Anhalt Dessau, que
anhelaba la instrucción de un tan gran maestro. Estas cartas son un modelo de
enseñanza clara e interesante, y es notable que Euler pudiera encontrar el
tiempo para un trabajo elemental tan minucioso como éste, en medio de todos sus
demás intereses literarios.Su madre viuda vivió también en Berlín
durante once años, recibiendo asiduas atenciones de su hijo y disfrutando del
placer de verle universalmente estimado y admirado. En Berlín, Euler intimó con
M. de Maupertuis, presidente de la Academia, un francés de Bretaña, que
favorecía especialmente a la filosofía newtoniana, de preferencia a la
cartesiana . Su influencia fue importante, puesto que la ejerció en una época en
que la opinión continental aún dudaba en aceptar las opiniones de Newton.
Maupertuis impresionó mucho a Euler con su principio favorito del mínimo
esfuerzo, que Euler empleaba con buenos resultados en sus problemas
mecánicos.Un hecho que habla mucho en favor de la estima en que tenía a
Euler, es que cuando el ejército ruso invadió Alemania en 1760 y saqueó una
granja perteneciente a Euler, y el acto llegó al conocimiento del general, la
pérdida fue inmediatamente remediada, y a ello se añadió un obsequio de cuatro
mil florines, hecho por la emperatriz Isabel cuando se enteró del suceso. En
1766 Euler volvió a San Petersburgo, para pasar allí el resto de sus días, pero
poco después de su llegada perdió la vista del otro ojo. Durante algún tiempo,
se vio obligado a utilizar una pizarra, sobre la cual realizaba sus cálculos, en
grandes caracteres. No obstante, sus discípulos e hijos copiaron luego su obra,
escribiendo las memorias exactamente como se la dictaba Euler. Una obra
magnífica, que era en extremo sorprendente, tanto por su esfuerzo como por su
originalidad. Euler poseyó una asombrosa facilidad para los números y el raro
don de realizar mentalmente cálculos de largo alcance. Se recuerda que en una
ocasión, cuando dos de sus discípulos, al realizar la suma de unas series de
diecisiete términos, no estaban de acuerdo con los resultados en una unidad de
la quincuagésima cifra significativa, se recurrió a Euler. Este repasó el
cálculo mentalmente, y su decisión resultó ser correcta.En 1771, cuando
estalló un gran fuego en la ciudad, llegando hasta la casa de Euler, un
compatriota de Basilea, Peter Grimm, se arrojó a las llamas, descubrió al hombre
ciego, y lo salvó llevándolo sobre sus hombros. Si bien se perdieron los libros
y el mobiliario, se salvaron sus preciosos escritos. Euler continuó su profuso
trabajo durante doce años, hasta el día de su muerte, a los setenta y seis años
de edad.Euler era como Newton y muchos otros, un hombre capacitado, que
había estudiado anatomía, química y botánica. Como se dice de Leibniz, podría
repetir la Eneida, del principio hasta el fin, e incluso podría recordar las
primeras y las últimas líneas de cada página de la edición que solía utilizar.
Esta capacidad parece haber sido el resultado de su maravillosa concentración,
aquel gran elemento del poder inventivo, del que el mismo Newton ha dado
testimonio, cuando los sentidos se encierran en intensa meditación y ninguna
idea externa puede introducirse. La apacibilidad de ánimo, la moderación y la
sencillez de las costumbres fueron sus características. Su hogar era su alegría,
y le gustaban los niños. Pese a su desgracia, fue animoso y alegre, poseyó
abundante energía; como ha atestiguado su discípulo M. Fuss, "su piedad era
racional y sincera; su devoción, ferviente".
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El problema de los puentes en Königsberg
